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Les différents procédés utiles à l'aromathérapie
L'extraction des Huiles Essentielles (HE) est certainement la phase la plus délicate et la plus importante du processus d'élaboration. Elle a pour but de capter la quintessence de la plante aromatique.
Pour l'aromathérapie, il existe trois procédés d'extraction des huiles essentielles :
- La distillation à la vapeur d'eau
- L'hydrodiffusion
- L'expression à froid
- La distillation à la vapeur d'eau
C'est le procédé connu le plus ancien et le plus employé. Il représente plus de 80 % des procédés d'extraction des huiles essentielles. A Grasse, capitale de la parfumerie française, on peut voir, dans les musées de la ville ou chez des fabricants de parfums, d'anciens alambics qui servaient à la distillation.
Autrefois, on distillait dans des alambics en cuivre ou en fer. Désormais, on utilise de grandes cuves en inox. Elles ont une capacité de 3000 à 5000 litres. En bas de la cuve se trouve une grille perforée, où l'on dépose les feuilles, les racines ou les sommités fleuries, les fruits, les semences ou les écorces selon la plante que l'on veut distiller.
 La cuve est remplie à ras bord puis elle est fermée à l'aide d'un verrouillage à autoclave. Il faut savoir que les HE sont volatiles et vont se fixer et se combiner à cette vapeur d'eau injectée par la partie basse de la cuve. Cette vapeur sort à la température de 130°, sous une basse pression, afin d'éviter la décomposition et la résinification. Elle s'élève en emportant avec elle l'HE.
Cette distillation doit être lente et peut durer plusieurs heures : 18 heures pour Cananga odorata (ylang-ylang).
Elle doit se poursuivre jusqu'à l'épuisement total, c'est-à-dire la distillation complète des HE. Ceci permet de capter tous leurs principes actifs et de conserver toutes leurs vertus thérapeutiques.
Dans l'industrie, on se borne à pratiquer des distillations partielles. Le but est la recherche des odeurs et non les constituants lourds utilisés en thérapie. A la sortie de la cuve, la vapeur chargée en HE est condensée dans un serpentin refroidi par un courant d'eau froide qui transforme la vapeur en liquide. L'alambic aboutit à un séparateur, appelé aussi essencier, qui recueille l'eau chargée en HE appelée " eau aromatique " ou hydrolat. La dernière opération consiste donc en une décantation afin de séparer l'eau des HE.
L'eau séparée des HE n'est pas une eau ordinaire. Ce sous-produit de la distillation est l'hydrolat aromatique ou eau florale. Elle est chargée et imprégnée d'HE [ex : Rosa damascena (eau de rose), Yasimin (eau de jasmin), Melissa officinalis (eau de mélisse) que l'on trouve dans le commerce].
- L'hydrodiffusion
C'est un procédé nouveau qui consiste à faire passer de la vapeur d'eau comme dans la distillation, mais de haut en bas.
- L'expression à froid
Les principes
C'est le procédé le plus simple. Né dans le sud de l'Italie, il consiste à gratter manuellement les zestes frais à la cuillère, d'où l'expression " à la cuillère ", afin de récolter l'HE qui se trouve dans les poches des zestes. Dans ce cas, l'HE est appelée essence, car il n'y a pas eu de modifications chimiques, ni par vapeur d'eau (distillation à la vapeur d'eau), ni par solvant (extraction par solvant).
Qui n'a pas un jour reçu dans l'œil, en épluchant une orange ou en pressant un citron, un petit jet de liquide du zeste qui " pique les yeux " ? C'est tout simplement de l'essence de fruit.
A l'heure actuelle, dans l'industrie, on se sert d'énormes rouleaux munis de piques, puis on centrifuge pour extraire cette essence.
On enlève la pulpe du fruit et les écorces vidées sont mouillées et laissées au repos environ 10 heures. La pulpe sert à l'élaboration de jus de fruits et on extrait l'essence de l'écorce.
L'utilisation de cette méthode
Cette méthode est utilisée pour les rutacées suivantes :
- Citrus aurantium var.Bergamia (bergamote)
- Citrus limonum (citron)
- Citrus clementa (clémentine)
- Citrus aurantifolia (limette)
- Citrus reticulata (mandarine)
- Citrus sinensis (orange)
- Citrus paradisii (pamplemousse) etc.
Elle représente environ 10 % des huiles essentielles extraites.
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