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L'aromathérapie et les huiles essentielles
Qu'est-ce qu'une Huile Essentielle ? C'est une substance volatile odorante, localisée dans les fleurs et les feuilles des végétaux, mais également dans le bois, l'écorce, les fruits, les graines ou les racines. Elle exprime la quintessence de la plante. Extraites de plantes aromatiques, les huiles essentielles renferment un ensemble de principes actifs produits par la plante.
Comment l'obtient-on ?La distillation à la vapeur d'eau dans un alambic est le procédé le plus ancien et le plus employé pour extraire de l'Huile Essentielle. On dépose les feuilles ou parties de plantes utiles sur une grille perforée située à la base de la cuve. On injecte de la vapeur d'eau à 130°C (sous basse pression) à la base de celle-ci, après l'avoir verrouillée. La vapeur d'eau s'élève progressivement en emportant avec elle l'Huile Essentielle de la plante. Afin de capter l'ensemble des actifs possédant des vertus thérapeutiques, cette distillation doit être lente, et se poursuivre jusqu'à distillation complète des Huiles Essentielles. Elle peut durer facilement plusieurs heures (ex : 18 heures pour le Cananga Odorata -ylang ylang- !). A la sortie de la cuve, la vapeur chargée en Huile Essentielle est condensée dans un serpentin (refroidi par un courant d'eau froide) qui transforme la vapeur en liquide. L'alambic aboutit à un séparateur, qui recueille l'eau chargée en Huile Essentielle appelée " eau aromatique " ou " hydrolat ". La dernière opération consiste donc en une décantation afin de séparer l'eau des Huiles Essentielles. L'eau ainsi séparée, est appelée " eau florale ". Une très grande quantité de plantes est souvent nécessaire pour obtenir quelques grammes d'huile essentielle, ce qui la rend rare et précieuse.
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